臺灣臺中人，最早之留日油畫家，臺中頂橋仔頭人。家裡開米店。1914年國語學校師範科畢業，第二年赴日留學，進「川端畫學校」、「東京美術學校西洋畫科」，隨岡田三郎助習藝。1920年到上海，不久到北京，結識國民黨中委王法勤，被收為義子，改名王悅之，號月芝。以僑生身份進入北京大學修中國文學，1923年與郭淑敏結婚，1924年創辦「北京藝術學院」，並受聘為北京美術專科學校教授。1925年赴日考察美術教育，順道來臺。1928年受聘國立西湖藝術院，擔任西畫系主任。日後畫風轉變與當時校內名家交往有關，創作量豐富。1929年初又回到北京。1930年續辦私立北平美術學院，任院長。任「京華美專」校長，因升遷太快遭反對，又因國民黨北平擴大會議失敗，義父王法勤所屬政學系失勢，反王派大舉進攻。1932年，「私立北平美術學院」改名「北平美術專校」，1934年又改名為「私立北京藝術科職業學校」，皆任校長。1934創作「棄民圖」為一生代表作，也是抗戰前期最早一幅抗日油畫，曾在南京第二屆全國美展展出；「臺灣遺民國」、「亡命日記圖」在巴黎萬國博覽會展出。1937年春，盲腸炎併發腹膜炎去世，享年四十三歲。徐悲鴻學生、評論家安敦禮說他是「中國西畫民族化的第一人」。